Die einzigen zeitgenössischen schriftlichen Dokumente über die Pikten stammen von den Römern, weshalb darin vor allem die Beziehungen zwischen Römern und Pikten beschrieben werden.

Die ersten dokumentierten Zwischenfälle mit den Pikten ereigneten sich in dem 1. Jahrhundert, als die Römer die britischen Inseln bis hoch zu dem Forth und Clyde eroberten. Gegen die ständigen Überfälle durch "Caledonier und andere Pikten" ließ der römische Kaiser Hadrian in dem Jahr 112 eine Schutzmauer, den so genannten Hadrianswall errichten. 142 baute sein Nachfolger Antonius den Antoniuswall (auf der Höhe von Forth und Clyde). Die Römer konnten den Antoniuswall ca. bis in das Jahr 161 halten und mussten sich dann Richtung Süden zurückziehen. Fortan bildete der Hadrianswall die offizielle Grenze.

Im Jahr 180 überrannten die nördlichen Stämme den Antoniuswall und fügten den in dem Norden zurückgebliebenen römischen Forts großen Schaden zu. Die ständigen Aufstände der nördlichen Stämme führten dazu, das die Römer versuchten, diese mit einer "großen Summe Silber" (Cassius Dio) zu kaufen. In dem Jahr 208 rief der römische Gouverneur von Britannien den Kaiser zu Hilfe. Dieser schickte Septimius Severus mit einer großen Armee. Severus schlug die aufständischen Stämme nieder, diese revoltierten jedoch bereits 210 wiederum. Nach dem Tod von Severus überließ sein Sohn Caracalla den britannischen Norden sich selbst und kehrte nach Rom zurück.

Während des restlichen 3. Jahrhunderts bildete der Hadrianswall die Grenze Britanniens. Erst in dem 4. Jahrhundert wurden wieder Vorfälle in dem Norden dokumentiert.

Von 305 an führte der Römische General Constantius Chlorus eine erfolgreiche Kampagne gegen die "Caledonier und andere Pikten" und wurde 315 von Kaiser Konstantin mit dem Titel Britannicus Maximus dafür geehrt.

Sein Sohn Constans führte 343 erneut Krieg gegen die Pikten. Es scheint eine Art Waffenstillstand oder Friedensabkommen daraus resultiert zu haben, denn 360 wird davon geschrieben, dass ein solches von den Pikten (vereint mit den Skoten von Irland) gebrochen wurde.

Immer vermehrt traten Scharmützel und aggressive Auseinandersetzungen mit nördlichen Stämmen in Britannien auf. In dem Jahr 364 identifiziert der römische Historiker Ammianus Marcellinus Dicalydones, Verturiones, Skoten, Attacotti und Sachsen als Stämme, die dem römischen Reich in Britannien Probleme bereiteten. Bis heute ist unklar, welche Beziehungen diese erwähnten Stämme untereinander hatten und woher sie kamen.

367-369 verbündeten sich die Pikten mit den Skoten und den Attacotti zu einer "Conspiratio Barbarica" (barbarische Verschwörung) gegen die Römer. Theodosius wurde nach Britannien gesandt, um diese niederzuschlagen. Der darauffolgende Frieden dauerte jedoch ca. knappe 10 Jahre. 382 überfielen Pikten und Skoten erneut die Provinz Britannia und wurden von Magnus Maximus zurückgeschlagen.

Was kann die Pikten bewegt haben, dass sie in dem 4. Jahrhundert stets wieder gegen das militärisch überlegene römische Reich anrannten? Zu Beginn ihrer Beziehungen in dem 1. und 2. Jahrhundert scheinen die Pikten Rom als Quelle für gewisse wünschenswerte Annehmlichkeiten betrachtet zu haben. Nachdem sie in dem 2. Jahrhundert Silber dafür bekamen, dass sie ihre Überfälle einstellten, könnte es sein, dass sie - nach dem von Rom nichts mehr kam - nach Süden ausrückten, um sich römisches Silber und Güter auf militärische Weise zu beschaffen. Gefundene Silberschätze und Kunsthandwerk aus Silber stützen die These, dass die Pikten römische Münzen und Gegenstände eingeschmolzen haben.

Eine zweite - eben so spekulative - These für die Überfälle besagt, dass ein erhöhter Populationsdruck die Pikten zwang, sich nach Süden auszubreiten.

Zwei weitere, nicht-römische Quellen, belegen die piktischen Kriege:

Ein erhaltener Brief von St. Patrick an Coroticus (einem süd-west-schottischen König) aus dem 5. Jahrhundert, im St. Patrick Coroticus für sein "schändliches, niederträchtiges und unchristliches" Verhalten rügt.

Der Mönch Gildas schrieb in dem Jahr 540 über die Piktischen Kriege: der erste von 382-90 (der von Magnus Maximus niedergeschlagen wurden), der zweite von 396-98 (niedergeschlagen von Stilicho) und der dritte in dem Jahr 450, bei dem die Pikten von einem gewissen Agitius Thrice Consul geschlagen wurden.

Nach Abzug der Römer werden die Quellen sehr ungenau. Die vom Mönch Gildas erhaltene Königsliste kann nicht vollständig mit anderen Quellen bestätigt werden und moderne Historiker vermuten, dass die darin beschriebenen Greueltaten von Gildas stark übertrieben, wenn nicht gar frei erfunden wurden.

Nachdem die Römer die Provinz Britannia verlassen hatten, drangen die Pikten weiter nach Süden vor. In dem Jahr 550 wurde der Bridei mac Maelcon zu dem "König der Pikten" gekrönt, der eine wichtige Rolle bei der Bekehrung der Pikten zu dem Christentum in dem Laufe des 6. Jahrhunderts spielte. Bridei war ein starker und dynamischer Anführer der Pikten. Er vereinte nördliche und südliche Piktenstämme und schaffte es auf diese Weise, die Skoten zu besiegen.

Nach Brideis Tod in dem Jahr 584 begannen die Angelsachsen unter Aethelfried, König von Northumbria, Druck auf die Pikten auszuüben. Nachdem er die Skoten geschlagen hatte, waren Pikten und Angelsachsen Nachbarn. Erst schienen die Beziehungen zwischen den beiden Völkern positiv und friedlich abzulaufen. Es gab sogar Heiraten unter den jeweiligen Königsfamilien. In dem Jahr 668 jedoch scheint Oswiu, König von Northumberland, sein Territorium bis nach "Piktland" ausgeweitet zu haben.

Für über 30 Jahre wurde Südpiktland von Northumbrien aus regiert. St. Wilfrid berichtet von einer piktischen Revolte aus dieser Zeit, die von Ecgfrith von Northumbrien grausam niedergeschlagen wurde: Es wird ihm nachgesagt, er hätte eine Brücke aus Piktischen Körpern über zwei Flüsse gebaut, damit seine Armee diese trockenen Fußes überqueren könne, um die verbleibende Piktische Armee niederzuschlagen. 685 jedoch schlug der Piktenkönig Bridei mac Bili Ecgfrith vernichtend und massakrierte seine Armee. Die in Piktland verbleibenden Northumbrier wurden versklavt.

706 wurde Nechton mac Derelei Anführer der Pikten. Er beendete den Konflikt mit Northumbrien und begann friedliche diplomatische Beziehungen mit den Angelsachsen. Nechton musste sich jedoch während seiner Regierungszeit stets wieder gegen Angriffe aus den eigenen Reihen behaupten. Sein Bruder Ciniod wurde vom König von Atholl ermordet.

724 dankte Nechton ab und ging in das Kloster. Seine Nachfolge war hart umkämpft, schließlich übernahm Oengus mac Fergus die Macht in dem Jahr 729. Oengus konnte sich bis zu seinem Tod in dem Jahr 761 auf dem Thron halten. Er führte in dieser Zeit Krieg gegen die Skoten, die Iren und gegen Northumbria.

Nach dem Tod von Oengus wird die Geschichte der Pikten wieder unklar. Es scheint viele Scharmützel, aber auch einige gemeinsame Könige von Skoten und Pikten gegeben haben. Mitte 9. Jahrhunderts verbündete sich Kenneth Mac Alpin , König der Skoten, mit den Wikingern, und schlug mit deren Hilfe die Pikten vernichtend. 843 ließ er sich um König der Skoten und Pikten ausrufen. Die Pikten wurden in das Skotische Reich eingegliedert und die beiden Kulturen scheinen ineinander aufgegangen zu sein.

Inschriften auf gravierten Steinen deuten darauf hin, dass die Pikten einen eigenen keltischen Dialekt mit vielen (irisch-)gälischen, aber auch walisischen und bretonischen Elementen sprachen. Rätselhaft sind nach wie vor nicht-gälische Elemente (beispielsweise Flur- und Ortsnamen), die bei diesen Inschriften hin und wieder auftauchen.

Es wird vermutet, dass diese Elemente in dem Piktischen auf eine vorkeltische Sprache hinweisen, die in dem prähistorischen Nordost-Schottland gesprochen worden sein könnte. Diese Vermutungen sind jedoch unbewiesen. Wenn sie zutreffen, wären die Pikten nicht die Ureinwohner Schottlands, sondern bereits ein Eroberervolk.

Auch über die Religion der Pikten ist nicht viel mehr bekannt, als was römische Historiker und christliche Mönche aufgeschrieben haben. Es gibt jedoch keinen Grund anzunehmen, dass die Rituale der Pikten sich von denen anderer keltischer Stämme unterschieden haben.

Ziemlich sicher gab es bei den Pikten eine große Anzahl Gottheiten, auch lokale Gottheiten der Flüsse, Lochs, Wälder, Berge oder sogar Bäume oder Tiere. Die große Anzahl von Steinen mit eingravierten Bullen, die in der Umgebung von Burghead gefunden wurde, könnte beispielsweise auf eine Art Bullenkult in dieser Gegend schließen lassen.

Es könnte sein, dass die Pikten Menschenopfer kannten. Piktische Steine aus der späteren, christlichen Periode stellen mit Menschenköpfen verzierte Bäume dar. Andere Gravuren zeigen Menschen in Kochkesseln, bei denen es sich um Opfer handeln könnte - oder jedoch um Wiedergeburt (einige prominente keltische Legenden drehen sich um den Kessel der Wiedergeburt).

Als Zentren für religiöse Kulte mögen Höhlen (Covesea, East Wmyss, Fife) oder prähistorische Steinkreise und -formationen gedient haben.

Die Pikten wurden in dem Laufe des 5. und 6. Jahrhunderts von St. Ninian und St. Columba christianisiert. Moderne Historiker vermuten jedoch, dass sich das Christentum in Piktland erst in dem Laufe des 8. Jahrhunderts endgültig durchsetzen konnte.

Bei den meisten Beweisen für eine frühe piktische Kirche handelt es sich um Steinskulpturen und -gravuren (z.B. piktische Kreuze).

Wie andere keltische Stämme, waren auch die Pikten tribal (d.h. in Stämmen organisiert), rural (ländlich), hierarchisch und familienzentriert.

Piktland war vermutlich in sieben unabhängige Regionen (Königreiche) aufgeteilt: Fortriu (heute Strathearn und Menthieth), Fothriff (heute Fife und Kinross), Circhenn (Angus und Mearns), Fotla (heute Atholl), Catt, Ce und Fidach. Diese Regionen waren von tuaths oder derbfhines (Familienverbänden) bewohnt. Ein derbfhine bestand aus den Nachkommen eines gemeinsamen Urgroßvaters (d.h. alle Verwandten 2. Grades in der Vaterlinie). Das Land gehörte dem Familienverband und wurde gemeinsam bewirtschaftet.

Die Frauen hatten in allen keltischen Kulturen einen hohen Status - höher beispielsweise als bei den Römern und andere zeitgenössischen Kulturen. Es gibt Hinweise von römischen Autoren, dass es bei den Pikten auch weibliche Krieger gab.

Die Gesellschaft war streng hierarchisch aufgebaut (Standesgesellschaft ). An der Spitze standen erbliche oder gewählte Könige, zuunterst Sklaven und Leibeigene.

Die Königswürde war erblich. Verschiedene Quellen widersprechen sich jedoch, ob sie über die Vater- oder die Mutterlinie vererbt wurde. Die Namen der Könige (maqq oder mac, "Sohn des...") und andere Belege deuten eher auf die Vaterlinie, wobei nicht auszuschließen ist, dass bei Erbstreitigkeiten in Ausnahmefällen die Mutterlinie zu dem Tragen kam.

Unterhalb der Könige standen verschiedene Grade von Adligen. Adlige waren einerseits Krieger, aber auch Berufsleute wie Poeten, Künstler, Handwerker, Rechtsgelehrte, Historiker und Musiker. Ihre Fähigkeiten erlaubten ihnen einen höheren Stand einzunehmen, als ihnen von Geburts wegen zustand.

Der Großteil der Bevölkerung gehörte wohl zu den Freien Menschen. Freie waren Bauern und bezahlten Abgaben aus der Ernte an den König, der ihnen in dem Gegenzug militärischen Schutz leistete.

Zuunterst in der Hierarchie waren Sklaven und Leibeigene. Sie werden in dem 5. Jahrhundert im Brief von St. Patrick an den König Coroticus erwähnt: Patrick schalt Coroticus dafür, christliche Sklaven gekauft zu haben.

Die Kriegführung und -kunst war eine der Hauptbeschäftigungen der keltischen Stämme in dem 1. Jahrtausend n. Chr., so auch der Pikten.

Auf vielen piktischen Steinstelen und Skulpturen werden Krieger dargestellt, so dass sich Historiker ein ziemlich präzises Bild über eine piktische Armee machen können.

Die wichtigsten Waffen der Pikten scheinen der Speer und das Schwert gewesen zu sein.

Speere werden mit blattförmigen Spitzen ohne Widerhaken dargestellt. Die Schwerter waren aus Eisen, mit oder ohne Hörner. Griffe und Hörner waren reich verziert. Zu dem Schwert gehörte eine ebenfalls verzierte Lederscheide. Die Halterungen für die Schwertscheiden waren aus Metall - Silber oder Bronze - und ebenso reich verziert.

Neben Speer und Schwert scheint sich eine frühe Form der gälischen Kriegsaxt bei piktischen Kriegern größter Beliebtheit erfreut zu haben. Darstellungen zeigen, dass sie wie ein Hammer geschwungen und anschließend dem Gegner über den Kopf gezogen worden ist.

Daneben gibt es Darstellungen mit Pfeilbogen. Es ist jedoch nicht klar, ob diese von den Römern übernommenen Bogen ca. zur Jagd dienten oder auch für den Krieg.

Bisher wurde von Archäologen keine typisch piktische Schutzbekleidung gefunden. Gefundene Silberhaken stammen sehr wahrscheinlich von römischen Lorica squamanta.

Römische Aufzeichnen beschreiben jedoch die piktischen Krieger mit "Silberrüstung, Helm mit Nasenschutz und Schild".

Auf gravierten Steinen finden sich ebenfalls Hinweise auf diese Rüstungen. Auf dem Aberlemno Church Cross tragen die Pikten kleine, runde, mit Spitzen versehene Schilde und tragen offenbar steife Ledertuniken. Anführer hingegen tragen auf diesen Darstellungen Kettenhemden.

Es gab offenbar zwei verschiedene Schildarten. Einerseits rechteckige oder länglich-ovale Schilde, die aussehen wie römische Scutum, jedoch kleiner und handlicher. Andererseits die bereits beschriebenen gälischen Rundschilde, die sich größter Beliebtheit erfreuten. Sie wurden auf vielen Steinen, aber auch in dem Book of Kells dargestellt und sind eventuell Irischer Herkunft.

Laut den Aufzeichnungen von Tacitus benutzten die Caledonier in der Schlacht am Mons Graupius Kriegswagen. Obwohl Kriegswagen auf irischen Steinskulpturen vorkommen, wurden in Nordschottland keine solchen Darstellungen gefunden.

Das Pferd war hingegen ein wichtiges Transportmittel für die piktischen Krieger. Es wurde mit oder ohne Sattel geritten. Wenn ein Sattel benutzt wurde, war dieser - wie andere Gegenstände - reich mit Ornamenten und keltischen Mustern verziert. Daneben wurden Boote für den Truppentransport und den Krieg benutzt.

Die Wirtschaft der Pikten beruhte hauptsächlich auf der Agrikultur. Sie führten jedoch auch regen Handel mit anderen Ländern und Kulturen der damaligen Zeit. Edelmetalle und Devisen "beschafften" sie sich auch auf militärische Weise (durch Überfälle auf die Römer und ihre Nachbarn, die Skoten).

Die Landwirtschaft der Pikten basierte auf der Viehhaltung . 61 Prozent der von Forschern gefundenen Knochen aus der damaligen Zeit stammen von Rindern, 31 Prozent von Schweinen und ca. 8 Prozent von Schafen und Ziegen.

Die Rinderherden waren klein und es wurden jeweils ca. so viele Tiere geschlachtet, wie nötig. Schafe und Ziegen wurden für ihr Fleisch gezüchtet, nicht für die Wolle.

Erst unter dem Einfluss von Northumbrien gibt es Hinweise auf Getreideanbau. Ansonsten sammelten die Pikten Wildkirschen, Himbeeren, Brombeeren und Haselnüsse als Ergänzung zu dem Fleisch. Gefischt wurde eher selten.

Viele handwerkliche Gegenstände waren aus organischen Materialien hergestellt und haben die Zeit nicht überlebt. Auf gravierten Steinen werden zahlreiche Alltagsgegenstände dargestellt: geschnitzte Bänke und Stühle, Ruhebetten, schön verzierte Dreibeine für die eben so schön verzierten und mit Griffen versehenen Kochkessel.

Die Pikten kannten auch mannigfaltige Werkzeuge: Zangen, Ambosse, Hämmer und Äxte für verschiedene Zwecke werden auf diversen Steinen dargestellt.

Das Weben scheint in Piktland nicht weit verbreitet gewesen zu sein. Es gibt keine Funde von Webstühlen oder dafür benötigten Werkzeugen nachdem Jahr 200.

Die Holzbearbeitung hingegen war weitverbreitet. Es sind einige sehr schöne, mit geschnitzten Ornamenten versehene Holzbehälter aus der Gegend des Loch Glashan (Argyll) erhalten, in denen Werkzeug aufbewahrt wurde. Spachteln, Klammern, Nadeln, Handgriffe, Spindeln, Kämme... wurden aus Holz, aber auch aus Knochen hergestellt und reich verziert.

Nur wenige Lederarbeiten haben überlebt. In Dundurn wurde ein Schuh gefunden, der aus einem Stück gearbeitet und über und über verziert war. Dies weist auf eine hochstehende Lederindustrie hin.

Aus Knochen sind recht viele Arbeiten erhalten geblieben. Es handelt sich um Nähwerkzeug, Nadeln, Kleidernadeln, Kämme, Gurtschnallen... viele dieser Gegenstände sind nicht ca. mit Schnitzereien, sondern auch mit Nieten aus Bronze verziert.

Stein wurde benutzt, um daraus Schleifsteine, Formen für Metallbarren und Topfdeckel herzustellen.

Die Pikten selbst haben kein Glas hergestellt, es scheint jedoch, als hätten sie importiertes Glas geschmolzen, um daraus Glasperlen und Armbänder herzustellen.

Das am weitesten verbreitete Handwerk hingegen war die Schmiedekunst. Eisen wurde zu einer Vielfalt von Gegenständen verarbeitet: Verschlüsse, Schnallen, Pfeil- und Speerspitzen, Äxte, Meißel, Ahlen, Hammerköpfe, Messer, Nägel, Metallstreifen für Fässer, Handgriffe, Schwerter.

Nicht ca. Eisen, sondern auch Bronze und Silber wurden von piktischen Handwerkern geschmolzen und bearbeitet. Es wurden Gießformen gefunden, die zeigen, dass diese Metalle nicht geschmiedet, sondern gegossen wurden. Die Formen bestanden aus zwei Teilen und die komplexen dreidimensionalen Verzierungen wurden bereits in die Gießform geschnitzt. In Dunadd wurden auf diese Weise auch Zinngegenstände hergestellt und Gold in Dunadd und Dunollie.

Gefundene Töpferwaren und Behälter weisen darauf hin, dass die Pikten regen Handel mit anderen Völkern getrieben haben. Offenbar kamen die Handelsschiffe aus dem Mittelmeer, entlang der Atlantikküste über die irische See nach Schottland.

Auch mit den Nachbarn in Northumbrien und Irland wurde fleißig gehandelt. Sogar bei den Wikingern wurden piktische Metallarbeiten gefunden.

Außer einigen Ledergegenständen haben keine Kleider die Zeit überdauert. Aus den Aufzeichnungen der Römer sowie anhand der Steinskulpturen lassen sich dennoch einige Schlüsse ziehen.

Frauen trugen ein langes Hemd und einen Überwurf, der mit einer Brosche zusammengehalten wurde. Die auf Skulpturen abgebildeten Frauen trugen ihr Haar relativ kurz - nicht länger als schulterlang und zusammengebunden.

Männer tragen auf den Abbildungen - sofern sie nicht die weiter oben beschriebene Kriegsausrüstung trugen - eine Art Tunika und denselben, mit einer Brosche zusammengehaltenen Überwurf, wie die Frauen. Piktische Männer trugen ihr Haar lang (ab und zu rückenlang) und ließen sich einen Bart stehen.

Als Schmuck trugen sowohl Männer als auch Frauen Broschen, Kleidernadeln, Haarnadeln, Fingerringe, Arm- und Halsreifen.

Die Pikten kannten diverse Brettspiele, wovon einige ursprünglich von den Iren und von den Römern stammten.

Es gibt auch Hinweise, dass Musik spielen und Singen ein beliebter Zeitvertrieb war. Zwei verschiedene Typen von Harfen wurden gefunden: große Instrumente, die auf dem Boden standen und sitzend gespielt wurden (ähnlich den heutigen Konzertharfen). Daneben gab es eine kleinere Harfe, die der Musikant oder die Musikantin zu dem Spielen in der Hand hielt.

Auch das Horn wurde gespielt (Sachsenhorn?). Auf der Stele von Nigg sind Figuren mit Zymbeln abgebildet, solche wurden jedoch in dem piktischen Raum nirgendwo gefunden.

Die Lieblingsbeschäftigung der Pikten schien jedoch das Trinken gewesen zu sein. Der Legende nach haben sie das Schottische Heather Ale erfunden. Getrunken wurde aus reichlich verzierten und mit Metall beschlagenen Trinkhörnern.

• Lloyd & Jenny Laing: The Picts and the Scots. Alan Sutton Publishing Ltd., 1993. ISBN 0-86299-885-9